Родился Павел Никанорович в дворянской семье, окончил дворянское училище. К 1863 году Шелгунов был полковником, в этом же году возглавил Особую следственную комиссию по политическим делам.
С 1868 по 1870 год в должности могилевского губернатора состоял Павел Никанорович Шелгунов. Личность этого человека в истории Беларуси примечательна тем, что он одним из последних общался с известным многим из нас еще по школьным учебникам Кастусем Калиновским — героем национально-освободительного движения на территории Литвы и Беларуси.
Что касается личностных качеств Павла Никаноровича, то М.В. Шимукенус в своем очерке пишет, что Шелгунов «отличался интеллигентностью, лояльностью к повстанцам». Современник событий 1863 года Л. Масолов отмечал, что будущий могилевский губернатор «отличался терпением, устойчивостью в занятиях и проницательностью, детально работал в конце 1863 года над раскрытием организации». Начальник особой канцелярии виленского генерал-губернатора И. Никотин называет Павла Никаноровича «стойким по своим убеждениям». Впрочем, известно, что следствие по делу Калиновского Шелгунов закончил всего за месяц, после чего быстро пошел на повышение: получил генеральские погоны и был назначен минским губернатором — сначала военным, а потом гражданским. Как уже указывалось выше, в 1868 году аналогичную должность он занял и на Могилевщине.
