В результате археологических раскопок на окраине Могилёва обнаружена стоянка позднего мезолита (6—5-го тысячелетий до и. э.). В урочище Змеевка, на правом берегу р. Дубровенки, раскопано Пелагеевское городище (6 в. до н. з.— 13 в. н. э.), в Парке культуры и отдыха им. М. Горького — городище Могила (5в.). В 10 в. тер. современного Могилёва вошла в состав Киевской Руси. Существует ряд легенд о возникновении названия города. Одна из них связана с именем князя Льва Даниловича Могия (могучий лев), который, согласно сообщению Могилёвской хроники, в 1267 основал Могилёвский замок. Однако следы этого замка археологами не обнаружены. Некоторые исследователи считают, что название Могилёв происходит от имени полоцкого князя Льва Владимировича (Льва Могучего). Народное предание связывает название города с именем богатыря Машеки, над могилой которого насыпан курган, названный Могилой льва. Сохранилось название горы Машековка, где теперь находится гор. кладбище.
С 14 в. Могилёв в составе Великого княжества Литовского. В конце 14— начале 15 в. город находился во владении королевы Ядвиги — жены польского короля и великого князя литовского Ягайло, в 1503 пожалован в пожизненное владение Елене Иоанновне — жене польского короля и великого князя литовского Александра, в 1514 отдан во владение Ю. Зеновичу. В 1589—1772 центр Могилёвской экономии. С конца 15 в. Могилёв быстро рос, о чём свидетельствует появление в письменных источниках выражения «мужи могилёвцы», употреблявшегося ранее только для полоцких влиятельных купцов, а также строительство нового замка. По сообщению Баркулабовской летописи, «лета 1526 большой замок зароблен», что подтверждается археология. раскопками (см. Замок). По мнению польского историка Г. Ловмяньского, в 1-й половине 16 века Могилёв был самым крупным городом белорусского Поднепровья. В 1577 в городе насчитывался 1261 дом, около 6,5 тыс. жителей; в 1604 было 2211 домов и более 15 тыс. жителей. К началу 17 в. город стал одним из крупнейших ремесленно-торговых центров Белоруссии, к середине столетия — и всего Великого княжества Литовского. Значительную часть населения (ок. 45%) составляли ремесленники; кузнецы, слесари, ювелиры, кожевникн, шубники, солодовники, красильщики, плотники, маслобойщики, мясники, пивовары, пушкари, бочары и др. Во 2-й половине 16 в. в Могилёве насчитывалось около 40 ремесленных специальностей, к середине 17 в.— до 80. Ремесленники Могилёва славились мастерством не только в Белоруссии, но и далеко за её пределами. Большинство ремесленников с конца 16 в. объединялись в цехи ремесленные. В конце 16 в. в Могилёве было 12 цехов, в 1604 — 18. Цехи вели борьбу против ремесленников, не входящих в эти организации.
К середине 17 в. основные виды ремёсел носили преимущественно характер мелкотоварного производства, что подтверждается наличием в городе множества торговых лавок, принадлежавших товаропроизводителям. В 1577 в Могилёве насчитывалось 157 торговых лавок, в начале 17 в. около 400. На городском рынке располагались торговые ряды; сапожный, железный, рыбный, мясной, полотняный, соляной, пекарский, гончарный, кузнецкий, а также купеческий дом, «важница» (весовая), кабак, складские помещения. Торговлей в основном занимались купцы (26—30 % гор. населения). Господствующее положение среди них занимала купеческая верхушка, создавшая в 1636 купеческое братство, посредством которого стремилась добиться монопольного положения на городском рынке. Часть богатых («старших») купцов торговала и в др. городах Белоруссии, а также за её пределами. В 1-й пол. 17 в. Могилёвские купцы поддерживали торговые связи более чем с 60 городами: Витебском, Минском, Полоцком, Оршей, Мстиславлем, Гродно, Брестом, Слуцком, Борисовом, Кричевом, Гомелем, Бобруйском, Заславлем, Слонимом и др. Особенно оживлённая торговля велась с близлежащими (в радиусе 10 миль) городами и местечками, где могилёвские купцы освобождались от уплаты пошлин. Выгодное географическое положение Могилёва на берегу Днепра у пересечения торговых путей давало возможность его купцам вести торговлю и с более отдалёнными городами. В России могилёвские купцы сбывали продукцию местного ремесла (кожевенного, сапожного, кузнечного и оружейного), завозили западноевропейские товары: ткани, металлические изделия (ножи, косы, гвозди, иголки, проволоку), галантерею (перчатки, шапки, пояса, зеркала), ювелирные изделия и т.д. Из России в Могилёв поступали сибирские меха (соболь, белка, горностай, чернобурая лисица, куница), которые могилёвские ремесленники выделывали, а купцы сбывали и городах Западной Европы, а также железо, медь, китайский чай, мыло, ложки, сита и др. В Польшу вывозились пушнина, меха, кожи и кожевенный товар, а оттуда поступали сукна, шёлк, полотно и др. ткани, пряности, стекло, краски, сельдь, соль, вина. Через Могилёв проходили также торговые пути в Прибалтику и на Украину. Могилёвские купцы приезжали в Прагу (Чехия), откуда привозили сукно, пользовавшееся большим спросом на местном рынке. Кроме ремесла и торговли, жители Могилёва занимались пашенным земледелием (обеспечивало годовую потребность города в хлебе на 25%), огородничеством и животноводством.
По социальному составу и имущественному положению население Могилёва было неоднородным. Наиболее состоятельными являлись светские и духовные феодалы (шляхта, духовенство, замковая администрация), занимавшие привилегированное положение. Основную социальную группу гор. населения составляли мещане; купцы, средние и мелкие торговцы, ремесленники. Крупное купечество, цехмистры (старосты) и цеховая старшина, разбогатевшие мастера-ремесленннки некоторых профессий (ювелиры, оружейники, скорняки, мясники и др.) составляли верхушку мещан. Немалую часть населения Могилёва составляли средние слои (поспольство), куда входили средние торговцы, цеховые и не цеховые мастера. Владея недвижимым имуществом и занимаясь производств, деятельностью, эта группа мещан несла осн. тяжесть гор. повинностей и налогов, а также платила различные денежные поборы, которыми облагалось население города. Значительную часть мещан составляла беднота: подмастерья, ученики и мелкие торговцы, доход которых едва обеспечивал прожиточный минимум семьи. Самой бедной и обездоленной частью городского населения были слуги, подёнщики, наймиты — плебейские низы города. До середины 16 в. горожане выполняли почти все те повинности, что и крестьяне, и даже совместно с ними. Однако бурный экономический рост Могилёва в 16 в., формирование отдельного мещанского сословия резко изменили характер экономической жизни горожанина. Мещане неоднократно жаловались великому князю, доказывая необходимость отделения их от волости, с населением которой у них нет ничего общего в производственной деятельности. В ответ на непрерывные жалобы и требования жителей Могилёва в 1555 последовал «вырок господарский», согласно которому горожане обязаны были выполнять 1/4 часть предписываемых волости работ по строительству и ремонту замков. Экономически окрепшая верхушка мещан стремилась избавиться от власти феодальной администрации города, обременявшей купцов и ростовщиков многочисленными поборами. В результате их усилий 20.2.1561 вел. князь литовский Сигизмунд II Август издал уставную грамоту, предусматривавшую введение в Могилёве отдельного от волости городского управления — войтовства.
На основании Люблинской унии 1569 между Великим княжеством Литовским и Польшей Могилёв вошёл в состав вновь образованного федеративного государства — Речи Посполитой.
28.1.1577 Могилёв получил право на самоуправление — магдебургское право. Мещане освобождались от подсудности королевских чиновников. Власть в городе перешла в руки магистрата (рады), состоявшего из бурмистров, «раддев» (советников), «лавников» (заседателей) и «инших особ урядовых». До 1636 магистрат избирался в двух, а затем в пяти составах (сменах), каждый из которых на протяжении 1 года управлял городом. Во главе гор. управления стоял войт, назначавшийся королём пожизненно из числа крупных феодалов. До середины 17 в. могилёвские войты не проживали в городе, появлялись в нём лишь изредка. Всеми делами в городе ведали их заместители — лентвойты, которые до 1580 назначались войтами, а затем стали избираться горожанами. В 1588 гор. массы Могилёва добились создания при магистрате контрольно-совещательного органа из 12 «присяглых посполитых», избиравшихся ежегодно из числа горожан. «Посполитые» обязаны были следить за правильным использованием городских средств, вместе с магистратом участвовать в решении различных вопросов жизни города. С предоставлением магдебургского права Могилёву разрешили построить ратушу, ему был пожалован герб: на голубом поле каменная башня. Город получил право на 2 ярмарки в год.
В 1580 в результате боевых действий между русскими и польско-литовскими войсками в ходе Ливонской войны 1558—83 Могилёв подвергся большому разорению, значительная часть домов была сожжена. Понеся крупные потери, русские войска вынуждены были отойти от города.
Внутриполитическая жизнь Могилёва в конце 16 в. и 1-й пол. 17 в. наполнена острой борьбой. Наиболее частыми были выступления мещан против светских и духовных феодалов, которым принадлежала часть городских земель — т. называемый юридик, что расстраивало экономику города, задерживало его развитие. На усиление классовой борьбы в Могилёве оказало влияние антифеодальное казацко-крестьянское восстание 1594—96 на Украине и в Белоруссии. 13(23).12.1595 город был занят отрядом С. Наливайко и удерживался им 2 недели. Против Наливайко выступило 18-тысячное войско феодалов под командованием речицкого старосты М. Буйвида. В битве на Буйничском поле под Могилёвом 2-тысячное войско казаков мужественно сражалось, но вынуждено было отступить. При отступлении казаки разгромили и ограбили в Могилёве «домы и маетности шляхетские», лавки богатых купцов, разрушили городскую тюрьму.
Средние и низшие слои гор. населения, а также примыкавшие к ним плебейские массы Могилёва вели напряжённую борьбу против магистрата и стоявшей за ним зажиточной верхушки города. После почти 20-летних столкновений между горожанами и магистратом вспыхнули городские восстания 1606—10. В июле 1606 восставшие ворвались в ратушу, разогнали прежнюю раду и избрали новую, в которую вошли неимущие ремесленники. Новая рада более 2 лет управляла городом, в своей деятельности стремилась отстаивать интересы городских низов, руководствуясь идеей о равенстве людей от рождения. В 1608 подкупом и угрозами власти добились раскола новой рады. Соглашательские элементы в августе подписали «угодливый лист», согласно к-рому по истечении срока полномочий новой рады власть должна быть передана прежнему составу магистрата. Руководитель радикальной группы новой рады Ходко Богданович был приговорён к смертной казни. В 1610 гор. беднота пыталась вновь поднять вооружённое восстание, но оно было жестоко подавлено, 5 руководителей казнены. Выступления городских низов против магистрата произошли также в 1636 и 1638.
В связи с Брестской церковной унией 1596, оформившей объединение на территории Речи Посполитой православной и католической церквей, в Белоруссии обострилась религиозная борьба. Своеобразной формой религиозно-политического движения были православные братства, куда входили преимущественно ремесленники, торговцы, а также духовенство и шляхта. Братство скорняков Могилёва, созданное в 1589, было одним из первых в Белоруссии. Известны братства при церквах святого Спаса, «Въеханя господня», Преображенской, Богоявленской, Крестовоздвиженской. Братства сыграли большую роль в развитии просвещения, открывали братские школы, с 1616 по 1773 (с перерывами) существовала Могилёвская братская типография. В знак протеста против насильственного насаждения униатства жители Могилёва в 1599 не впустили в город перешедшего в уиию полоцкого архиепископа Г. Загорского, заявив, что «они его как поклонника папы более не признают за своего владыку». В октябре 1618 в Могилёв направился полоцкий униатский архиепископ И. Кунцевич, чтобы подчинить православные церкви унии. Узнав о приближении архиепископа, жители закрыли городские ворота и, угрожая оружием, не пустили его в город (см. Могилёвское восстание 1618). В 1623 жители Могилёва участвовали в подготовке восстания против Кунцевича в Витебске. К середине 17 в. классовая борьба в Могилёве приобрела массовый характер и переплелась с освободительной войной украинского и белорусского народов 1648—54 под руководством Б. Хмельницкого против феодального и национально-религиозного угнетения. В составе повстанческого войска было немало выходцев из Белоруссии, в т. ч. из-под Могилёва. После битвы под Корсунем 116(26).5.1648] Хмельницкий направил к Могилёву и другим белорусским городам надёжных казаков, уроженцев тех мест, «с людьми тамошними добре знаючихся». Переодетые торговцами, нищими, монахами, они призывали к совместной борьбе против магнатов и шляхты.
Летом 1648 ремесленники Могилёва открыто заявляли, что ждут на помощь казаков. В октябре 1648 отряды повстанцев действовали около Могилёва.
В русско-польскую войну 1654—67 сторонник русской ориентации Могилёвский шляхтич К. Ю. Поклонский с группой единомышленников перешёл на сторону русского царя Алексея Михайловича, который дал ему чин полковника. Поклонский сформировал 6-тысячный полк. 24.8(3.9). 1654 жители Могилёва открыли ворота перед русскими войсками и полком Поклонского и впустили их в город. Русское правительство сохранило Могилёву магдебургское право, мещане впервые получили возможность избирать главу городского управления — войта. Мещанам разрешалось торговать в городе беспошлинно. Жители посада освобождались от военной службы и постоя войск. Шляхте были сохранены прежние права и привилегии. Лицам католического вероисповедания запрещалось занимать какие бы то ни было должности. Были ликвидированы юридики феодалов и замка. Военными делами в Могилёве и уезде ведал воевода, назначаемый из числа русских бояр. В конце 1654 польско-литовские феодалы возобновили военные действия. 2(12).2.1655 20-тысячное войско под командованием гетмана Я. Радзивилла подошло к Могилёву и начало его осаду. Город защищали около 7 тысяч ратных людей и казаков. В самый критический момент Поклонский изменил осаждённым, 6(16) февраля вместе с шляхтичами открыл ворота и впустил войска Радзивилла за внешний земляной вал. 3 месяца население Могилёва самоотверженно защищало город. Попытки Радзивилла взять его штурмом были отбиты. Видя безнадёжность дальнейшей осады и опасаясь прихода украинских казаков наказного гетмана И. Золотаренко, Радзивилл «в большом земляном валу дворы попалил» и 1(11).5. 1655 «со стыдом проч отошёл». Оборона Могилёва в 1655, отвлёкшая значительные силы польско-литовских войск, сорвала наступательные планы Радзивилла, помешала ему нанести с территории Белоруссии удар борющемуся украинскому народу. Летом 1660 к Могилёву приблизились войска гетмана Великого княжества Литовского П. Сапеги. Сапега несколько раз предлагал жителям сдаться, обещая королевские милости, но те не соглашались. Организовав заговор против русского воеводы, шляхта и зажиточная городская верхушка истребили гарнизон стрельцов и 2(12).2.1661 сдали город Сапеге.
Военные действия нанесли Могилёву значительный урон. Сократилась численность населения, задержано развитие ремесленного производства. Оживлению хоз. жизни содействовала торговля с рус. городами и Левобережной Украиной. Скорняки и меховщики работали в основном на сырье, привозимом из рус. городов. Русское правительство предоставило могилёвским купцам право свободно торговать в Смоленске, Москве и др. городах. Купцы Могилёва ездили на отдалён ные ярмарки совместно с рус. купцами. В 1672 могилёвские торговые люди вместе с московскими купцами участвовали в Макарьевской ярмарке (с. Макарьево на Волге). Отсутствие в воет, части Белоруссии фольварочио-барщинной системы в её развитой форме давало возможность крестьянам более свободно распоряжаться продуктами сельскохозяйственного труда, расширяло обмен между городом и деревней, стимулировало развитие производительных сил. Развитию экономики Могилёва и росту города способствовало также отсутствие в нём засилья феодалов, которое было предотвращено решительной борьбой горожан. К концу 17 в. Могилёв достиг значительных успехов в экономическом развитии, в нём около 15 тыс. жителей, до 3 тыс. домов. По своим размерам он был крупнее Минска. В 1661 король Ян Казимир дал городу новый герб: на голубом поле три городские башни, в средней — в открытых воротах рыцарь с поднятым мечом, наверху — всадник («погоня»), В начале 18 в. экономические условия Могилёва значительно ухудшились. Северная война 1700—21 принесла ему тяжёлые бедствия. Территория Белоруссии являлась главным театром военных действий. Через Могилёв проходили основные силы русской и шведской армий. В июне 1706 город посетил Пётр I. В марте— июле 1708 в Могилёве и его окрестностях находились русские войска. Могилевчане обязаны были обеспечивать их продовольствием, оружием и подводами, принимать участие в строительстве мостов через Днепр. 7(18).7. 1708 Могилёв занят войсками Карла XII. Шведы разделили город на 15 кварталов, каждый из которых должен был ежедневно поставлять по 312 пудов хлеба и 960 гарнцев (3 тыс. литров) пива. Шведы грабили церкви и монастыри, вывезли из города более 9 пудов серебра. В течение 6-недельного пребывания захватчики отобрали у населения Могилёва все запасы продовольствия, уничтожили более 1700 жилых домов.
Горожанам, нуждавшимся в деньгах для уплаты налогов и восстановления хозяйства, приходилось сдавать земельные участки в аренду феодалам. В 1765 феодалы арендовали в Могилёве 240 земельных участков. Тяжёлые повинности и налоги, солдатские экзекуции и реквизиции заставляли мещан переходить из-под власти магистрата в подчинение светских и духовных феодалов. В жалобах магистрата королю неоднократно сообщалось, что «мещане юридики ратушной на юридики другие переходят». В результате магистрат терял многих налогоплательщиков, ослабевала сила городской общины и городского самоуправления. С помощью долговых обязательств, завещаний, дарственных записей, вооружённых «наездов» феодалы и католическая церковь расширяли свои владения в Могилёве. В 1729 в нём насчитывалось 15 юридик (замковая, феодалов Зенкевича, Лярского, Коженевского, Савицкого, Понятовского, кармелитов могилёвских, иезуитов оршанских и могилёвских и др.), к 1772 их было до 25. Город постепенно восстанавливался, возрождалось ремесленное производство. В 1717 в нём 844 дома, в 1746—1119, в 1765—1879 домов, 832 ремесленника. Цехи к этому времени уже не могли справиться с не цеховыми ремесленниками, численность которых непрерывно возрастала. К 1770-м годам количество цехов сократилось до 9. В 18 в. для промышленности Могилёва было характерно проникновение в мелкотоварное производство торгового капитала, связанного с расширением роли скупщика, постепенно оттеснявшего мелкого товаропроизводителя от рынка сбыта и превращавшего его в наёмного рабочего. Этот процесс сопровождался усилением дифференциации среди ремесленников и выделением их из среды сравнительно небольшой группы разбогатевших мастеров, которые, расширяя своё производство, прибегали к найму рабочей силы..
Экономическому росту Могилёва способствовали его связи с рынком. Наряду с сохранением традиционных внешнеторговых связей Могилёва, сложившихся в 16—17 вв., в структуре и направлениях внешней торговли в 18 в. произошли изменения. Развитие русской промышленности, проводимая Петром 1 политика меркантилизма, выход России к Балтийскому морю резко снизили необходимость посредничества могилёвских купцов между западно-европейским и российским рынками. В 18 в. торговля Могилёва с Москвой и Смоленском несколько ослабла. Оживлённая торговля велась с городами Левобережной Украины (Нежином, Киевом, Ровнами), откуда могилёвские купцы привозили табак, турецкие ковры, московское сукно и полотно, другие товары. Среди польских городов важнейшими торговыми партнёрами Могилёва в 18 в. были Гданьск и Вроцлав, находившийся под господством Пруссии. Развивались связи с Ригой, Динабургом, Крулевцом, Митавой и другими прибалтийскими городами. Для иноземной торговли Могилёва характерна концентрация её в руках небольшой группы богатых купцов, а также более высокая организованность по сравнению с предшествующим периодом: торговые операции велись преимущественно на договорных началах, по заранее заключённым контрактам.
Во 2-й пол. 17—18 в. произошли изменения в структуре городской рады, избирательной системе и принципах управления городом. В 1661 король Речи Посполитой подтвердил право мещан избирать войта, предоставленное им русским правительством. Войт (в источниках 18 в. «директор»), как и вся рада, избирался ежегодно из числа должностных лиц, входивших в состав пяти смей магистрата (бурмистров, радцев и лавников). Должность лентвойта была ликвидирована. Половина членов магистрата в обязательном порядке должна была быть католического вероисповедания. В городском самоуправлении существенно возросла роль сессий «радных и посполитых». Являясь распорядительным органом, сессия занималась вопросами хозяйственной, финансовой и общественно-политической жизни города и выносила по ним решения, исполнение которых являлось обязанностью действующего («рочного») магистрата. Политическая жизнь Могилёва этого периода заполнена борьбой горожан против налогового и повинностного гнёта, беззаконий и произвола магистрата при распределении и сборе налогов, злоупотреблений властью. В 1742 и 1744 горожане Могилёва не уплачивали предъявленной суммы денежного сбора и заявляли, что вносить его не будут и подчиняться городской раде не желают. Магистрат принял строгие меры по отношению к наиболее активным организаторам сопротивления. Многие ремесленники были привлечены к суду, шестеро приговорены к тюремному заключению. Внутри цехов напряжённую борьбу против мастеров и цеховой старшины вели подмастерья и ученики. Они направляли жалобы в магистрат, организовывали открытые выступления. В 1748 цехмистры цехов портных, слесарей, кузнецов, сапожников, шорников, кожевников, пекарей, мясников и масло-бойников обратились за помощью к магистрату, чтобы «ремесленники цехов к судам цеховым и складским послушны были».
Как и в Белоруссии в целом, в Могилеве классовые противоречия обострялись в связи с усилением национально-религиозного гнёта, насильственным насаждением унии и католицизма. При содействии верховной власти, магнатов и шляхты в городах Белоруссии укрепляли свои позиции католич. ордены. Православные церкви силой отнимались и передавались униатам. В 1692 король Речи Посполитой высказал пожелание, «чтобы могилёвцы были униатами и к тому приступили бы добровольно». а если не сделают этого сами, то «будут в унии и поневоле». Чтобы облегчить достижение своей цели, правящие круги Речи Посполитой усилили борьбу против православных братств. Сеймовым постановлением 1676 все православные братства лишались права непосредственного подчинения константинопольскому патриарху и ставились в зависимость от местных епископов, назначаемых из числа униатов. Но жители Могилёва, как и весь белорусский народ, продолжали борьбу против всех форм феодального гнёта.
В 1772 в результате 1-го раздела Речи Посполитой Могилёв включён в состав России, центр Могилёвской провинции (до 1775) и Могилёвской губернии. с 1778— Могилёвского наместничества, с 1796— уезда Белорусской, с 1802— Могилёвской губернии. После присоединения к России реорганизовано гор. самоуправление: в 1775 Могилёв лишён магдебургского права; в соответствии с Жалованной грамотой городам 1785 для руководства хоз. жизнью из представителей гор. сословий стала избираться дума. Были ликвидированы юридики. Купечество, объединённое в гильдии, получило ряд привилегий. В 1781 утверждён иовый герб: «погоня» на красном поле, дополнительно помещалась верхняя половина двуглавого орла — герба Российской империи. В конце 18 в. в городе 22 улицы, 32 переулка, 2 трс. домов; в 1783 - 84 работали 33 пром. предприятия, в т. ч. 22 кожевенных, 7 пивоваренных, 2 кирпичных завода, 2 водяные мельницы. В 1780 в Могилёве насчитывалось 748 мастеров-ремесленников: слесарей, кузнецов, медников, золотых дел мастеров, кожевников (жили преимущественно в заднепровской части города — Луполове), сапожников, седельников, портных, хлебников, мясников, плотников, столяров, кирпичников и др. В 1785 в городе —479 купцов, более 240 лавок, проводились 3 торга в неделю. Увеличению объёма торговли с Москвой, Ригой, Петербургом, Киевом и др. городами способствовало прохождение через Могилёв тракта Петербург — Киев, оживление судоходства по Днепру после сооружения в 1797—1805 Березинского канала, соединившего бассейны Днепра и Зап. Двины. В Могилёве находились резиденции православного и католического архиепископов Г. Конисского и С. Богуш-Сестренцевича. В резиденции последнего работала Могилёвская типография. В 1780 в городе проходила встреча Екатерины II с австрийским императором Иосифом 11.
Во время Отечественной войны 1812 французские войска маршала Даву 8(20) июля захватили город, разграбили его. 10—11 (22—23) июля в 12 км южнее Могилёва произошла Солтановская битва 1812. 12(24).11.1812 русские войска под командованием А. П. Ожаровского освободили Могилёв. В январе 1826 в Могилёве следственной комиссией были допрошены декабристы — члены «Южного общества»: М. П. Бестужев-Рюмин, С. И. Муравьёв-Апостол, М. И. Муравьёв-Апостол и др.
Накануне крестьянской реформы 1861 Могилёв — один из крупных городов Белоруссии. Каждое третье здание в нём было каменным (740 из 2259). В
городе около 2500 ремесленников, 189 кустарных предприятий (1859), из них более 100 кожевенных, где работало ок. 1000 человек. В 1854 действовало 27 кирпичных заводов, 4 мукомольно-круподёрные предприятия, лесопилка, 34 небольшие маслобойни, развивалась гончарная, пивоваренная, свечная, сукольная, табачная и др. отрасли производства. В 1841 построен один из первых в Белоруссии мукомольный завод, где преобладал наёмный труд; предприятие имело паровой двигатель, от которого работала лесопилка. Действовали мужская гимназия (с 1809), уездное и приходское училища, 2 частных женских пансиона и 3 частные женские школы. В 1833 открыта первая публичная библиотека (60 книг). В 1838 начала выходить газета «Могилёвские губернские ведомости». В то же время на развитии города в пред реформенные десятилетия отрицательно сказывался нараставший кризис крепостнических отношений. Замедлилось экономии, развитие, трудящееся население жило в скученности, прозябало в нищете и антисанитарии. В 1847 число умерших в городе превзошло число родившихся на 396 чел., в 1855— на 261. Население увеличивалось за счёт притока из окрестных деревень и местечек.
Национально-освободит. восстание 1863—64 в Польше, Белоруссии и Литве нашло отклик и на Могилёвщине. В Могилёве в это время квартировала 3-я сводная резервная артиллерийская бригада, в частях к-рой была создана военн-революционная организация. Члены её — А. В. Олендский, братья М. А. и И. А. Манцевичи — в апреле 1863 сформировали в Могилёвском уезде Черноручский (Могилёвский) повстанческий отряд 1863. Вооружённые формирования повстанцев действовали и в др. уездах Могилёвской губ. (см. Могилёвские повстанческие отряды 1863).
После отмены в 1861 крепостного права ускорилось капиталистическое развитие Могилёва, оживились промышленность и торговля. В 1885 в городе 124 предприятия (270 рабочих, годовой объём продукции 319 тыс. руб.), в 1900—220 (790 рабочих, годовой объём продукции 1098 тыс. рублей). По объёму продукции преобладали кожевенное, маслобойное, пивоваренное и табачное производство. В конце 19 — нач. 20 в. в городе функционировали 3 группы кредитных учреждений: коммерческого, земельного и мелкого кредита; 3 типографии (52 рабочих), механические мастерские. В 1867 основан Могилёвский музей, с июля 1883 выходил журнал «Могилёвские епархиальные ведомости», в 1888 построено здание театра. В 1897 было 43 119 жителей (из них 47,7% грамотных).
В 1870—80-х годах в Могилёве среди учащейся молодёжи, интеллигенции и прогрессивных офицеров действовали народнические кружки. Тесные связи с ними поддерживали видные деятели народнического движения в России, уроженцы Могилёвщины Н.К. Судзиловский, С.Ф. Ковалик, Г.П. Исаев. Члены кружков проводили агитацию среди крестьян, распространяли нелегальную литературу. Наиболее активным и популярным пропагандистом среди крестьян был гимназист Н. М. Забелло. Первые выступления пролетариата в Могилёве известны в 1890-х годах. В забастовке кожевников Могилёва 1898 приняли участие более 100 человек. Во 2-й пол. 1890-х годов появились кружки социал-демократического направления. Из них в 1898 образовалась социал-демократия, группа, которая вела пропаганду марксизма, а в конце 1899 — социал-демократическая организация из 80 человек.
Экономия, кризис и депрессия в нач. 1900-х годов привели к сокращению пром. производства, закрытию мелких предприятий. С 1901 по 1912 число предприятий сократилось на 44, значительно возросла концентрация производства. В 1912 170 предприятий (712 рабочих) дали пром. продукции на 1115 тыс. руб. В 1902 через Могилёв прошла Петербургско-Одесская железная дорога. В нач. 20 в. в городе пущена линия конки. В 1913 в Могилёве 69,7 тыс. жителей.
Экономический кризис обострил классовые противоречия. В 1901 в Могилёве состоялась забастовка рабочих маслобойного завода, в 1903 — портных. В 1901—04 празднование 1 Мая было отмечено политическими стачками. Во время демонстрации солидарности рабочих Могилёва с политическими ссыльными в Якутске и рабочими Белостока 1904 произошла перестрелка с полицией. После II съезда РСДРП (1903) в Луполове возникла группа РСДРП, которая к весне 1904 оформилась как общегородская организация и присоединилась к Полесскому комитету.
(По материалам Могилёв: Энцикл. справ./Белорус. Сов. Энцикл.; Редкол.: 74 И. П. Шемякин (гл. ред.) и др.— Мн.: БелСЭ, 1990.— 472 с.,)
