В начале 19-го века в Российской империи была создана организационная структура военного и военно-морского духовенства.
Первым обер-священником (главным священником армии и флота) был Павел Яковлевич Озерцовский, последним - Георгий Иванович Шавельский. Должность его уже называлась протопресвитер.
Г.И. Шавельский - выходец из Белоруссии. Он родился в 1871 году в селе Дубократ Витебской губернии, вырос в бедной многодетной семье сельского дьячка. После окончания духовного училища и духовной семинарии служил священником в церквях Могилевской губернии, одновременно учительствовал.
Вскоре отец Георгий поступил в духовную академию в Петербурге. Еще учась, он стал настоятелем Суворовской церкви, расположенной на территории академии Генерального штаба. Назначение Г.И. Шавельского на эту должность было не случайным. Сюда требовался не только глубоко верующий человек, знаток церковных служб, но и разносторонне образованный, способный завоевать авторитет среди высокообразованных профессоров, слушателей академии. Достаточно сказать, что наш герой, помимо блестящего окончания духовной академии экстерном, сдал экзамен за полный курс историко-философского факультета Петербургского университета. Самостоятельно изучил пять иностранных языков.
Когда началась Русско-японская война, Георгий Иванович едет на фронт, служит в церкви 3-й Восточно-Сибирской пехотной дивизии, становится главным священником 1-й Маньчжурской армии. В это время ему не раз приходилось находиться на поле боя, где он проявлял выдержку и личную храбрость. За ратные деяния Г.И. Шавельский был награжден орденами Анны 2-й и 3-й степени, Владимира 4-й степени, золотым крестом на георгиевской ленте.
Русско-японская война не принесла славы русскому оружию, несмотря на величайший героизм, стойкость, мужество солдат, матросов и офицеров русских армии и флота. Затруднительным положением властей Российской империи воспользовались революционеры всех мастей и направлений. В России начались смута и революция. На исход борьбы решающим образом должны были повлиять русская армия и флот. Лидеры революционных партий рассчитывали на переход на их сторону войск маньчжурских армий, разочарованных в государственном устройстве Российской империи, обожженных огнем неудачной войны. Однако их надежды не оправдались. Войска Дальнего Востока в подавляющем большинстве остались верными присяге и воинскому долгу перед государем-императором Николаем II. Они не поддержали революцию. В этом деле большая заслуга принадлежит священнослужителям войск Дальнего Востока во главе с отцом Георгием Шавельским.
В 1911 году высочайшим повелением Г.И. Шавельский был назначен протопресвитером русских Вооруженных сил; в его подчинении находилось 5 тысяч военных священников, которыми он руководил уверенно и строго. Итак, во главе департамента стоял протопресвитер. Руководство подчиненными ему священнослужителями он осуществлял не самостоятельно, а опираясь на 5 членов Духовного правления, ответственных духовных пастырей. Организационно этот департамент включал в себя 3 отдела - канцелярский, архивный и казначейский. Штат управления был невелик, хотя руководить, как говорится, было кем и чем.
Занимаясь в мирное время наряду с религиозным воспитанием личного состава обучением солдат и матросов грамоте, военные священники с начала боевых действий направляли свои усилия на подъем морального духа солдат и офицеров.
